Enfermedades corneales

Una úlcera corneal es una lesión en la córnea o infección ocular que puede llegar a ser grave si no se trata a tiempo. Esta lesión se suele producir la capa externa de la córnea, el tejido transparente que recubre la parte frontal del ojo.

Su origen puede ser estéril (traumatismos, síndrome del ojo seco o cierre inadecuado de los párpados) o bien infeccioso (bacteriana, vírica, por hongos o por parásitos). Uno de los motivos principales por los cuales se producen estas lesiones es el mal uso de las lentes de contacto.

Las úlceras corneales suelen causar dolor, irritación y fotofobia (molestias por la luz o la claridad). También pueden dar causar sensación de cuerpo extraño dentro. La lesión o infección provoca, asimismo, lagrimeo y a menudo se presenta como un punto blanco o grisáceo en la córnea. En cualquier caso, es fundamental acudir a un oftalmólogo lo antes posible.

El edema corneal es una enfermedad ocular que consiste en la inflamación de la córnea como consecuencia de una falta de hidratación en la córnea. De esta manera, el endotelio corneal (parte más interna de la córnea) deja de funcionar, la córnea acumula líquido y pierde su transparencia. El síntoma más característico es la aparición de halos coloreados al mirar una luz, seguido de fotofobia, lagrimeo y enrojecimiento.

Su origen puede deberse a infecciones, traumatismos o distrofias corneales, pero también a complicaciones en una cirugía ocular y al uso de lentes de contacto en mal estado o durante periodos de tiempo excesivos. Sin embargo, la causa más frecuente es una disminución de las células endoteliales de causa genética o bien por causa idiopática o como consecuencia de una operación de catarata.

La córnea es avascular, esto quiere decir que carece de vasos sanguíneos, lo que favorece a su transparencia y su función en la refracción y agudeza visual. Cuando se produce una neovascularización, van a crecer vasos sanguíneos en la córnea como reacción ante la falta de oxígeno (hipoxia) del tejido. Sin embargo, pueden comprometer la agudeza visual y pueden ser un factor determinante para el rechazo o pérdida de un trasplante de córnea previo. Las causas más habituales de esta hipoxia o falta de oxígeno en la córnea que desencadena la neovascularización son procesos infecciosos, un mal uso de las lentes de contacto, respuestas inmunológicas, síndrome del ojo seco o traumas.

Cuando tenemos queratitis significa que nuestra córnea está inflamada. Por su proximidad con la conjuntiva, cuando la inflamación afecta a ambas estructuras (córnea y conjuntiva) podemos definirla como queratoconjuntivitis. Entre sus múltiples desencadenantes, podemos encontrar problemas palpebrales, sequedad ocular; irritaciones por agentes físicos y químicos, incluidas las radiaciones ultravioletas y el uso de lentes de contacto; y por infecciones víricas, bacterianas, fúngicas y protozoos. Normalmente las queratitis afectan a las capas más externas de la córnea, sin embargo, puede complicarse y dañar también las capas más profundas, convirtiéndose en úlceras.

Si la causa de que se produzca esta queratitis es la sequedad ocular, el tratamiento inicial es con lágrimas artificiales, pudiendo requerir tratamientos más intensos sino hay mejoría. Asimismo, las personas alérgicas deben evitar el contacto con los factores desencadenantes y las personas que usan lentes de contacto deben seguir una rutina de higiene.

El queratocono es una de las enfermedades más frecuentes de la córnea. Se trata de una patología degenerativa de la córnea no inflamatoria, caracterizada por una alteración en su forma, volviéndose irregular como resultado de la alteración del colágeno, uno de los principales componentes de la córnea. Se produce un adelgazamiento corneal (ectasia) que provoca un aumento progresivo de su curvatura, adoptando una forma cónica y produciendo una pérdida de visión paulatina. Por ello, los síntomas más frecuentes son la visión borrosa y la distorsión de imágenes.

En cuanto a su diagnóstico, cabe decir que en la actualidad no hay estudios definitivos que concreten de una forma específica las causas por las que se desarrolla esta patología. Sin embargo, se sabe que tiene un papel fundamental en su aparición los factores genéticos y el frotamiento ocular. 

El tratamiento va a depender de la fase en la que se encuentre por lo que es fundamental su diagnóstico precoz. Si es diagnosticado en una fase inicial se puede usar un tratamiento farmacológico con lágrimas artificiales y antiinflamatorias. Cuando los síntomas se agravan, la única solución es la cirugía, pudiendo acabar en trasplante de córnea en casos graves.

Recientemente se ha comenzado a utilizar la técnica de crosslinking, que consiste en aplicar una sustancia fotosensibilizante, riboflavina (vitamina B2), eliminando previamente el epitelio central de la córnea para que la vitamina penetre adecuadamente al interior, y posterior exposición de luz ultravioleta de baja potencia sobre la córnea del paciente, con la finalidad de reforzar los enlaces y estructura de las fibras corneales, mejorando la visión y previniendo la necesidad de un futuro trasplante corneal, técnica aplicable en cualquier estado, excepto en patología muy severa. El resultado de esta técnica es la reducción o detención de la progresión del queratocono y de las distorsiones visuales, por lo que estará especialmente indicado en aquellos pacientes recientemente diagnosticados o aquellos en los que todavía está progresando la enfermedad. El crosslinking puede combinarse con la implantación de segmentos corneales intraestromales o la queratectomia fotorefractiva (PRK), cuya combinación permite, no solo detener la progresión de la enfermedad, sino también mejorar la función visual e impedir o retrasar el trasplante de córnea.

La distrofia endotelial de Fuchs es una enfermedad ocular de origen genético que afecta a la córnea. Se trata de una de las enfermedades más frecuentes del endotelio, la capa más profunda de la córnea. Su función es bombear el líquido interno del ojo hacia el estroma, manteniendo su transparencia para permitir el paso de la luz. Cuando existe una distrofia de Fuchs, la bomba funciona con dificultad y el líquido acaba pasando a la capa de colágeno compacto (estroma), dándole una textura más esponjosa. Esto provoca visión borrosa, especialmente por la mañana, y en los estadios más avanzados de la enfermedad este síntoma se vuelve continuo.

Es una patología que afecta a ambos ojos, de curso lento y progresivo, siendo más frecuente en las mujeres. Los primeros síntomas pueden detectarse alrededor de los 30 o 40 años, aunque raramente afecta a la capacidad visual antes de los 50 o 60. Cuando la enfermedad se encuentra en fase avanzada, produce pérdida de transparencia de la córnea, que puede hacer necesaria una queratoplastia (trasplante de córnea).

A medida que se agrava aparecen ampollas de líquido en el epitelio, la capa más externa de la córnea, que causan dolor y pueden llegar a infectarse y provocar cicatrices.

Actualmente, el tratamiento más eficaz es el trasplante endotelial (DMEK). Es una intervención que favorece una rehabilitación precoz y eficaz del paciente.

La distrofia de Fuchs es la más habitual en la córnea, sin embargo, existen numerosos tipos de distrofias corneales que pueden afectar a todas las capas de la córnea. Una inmensa mayoría se deben a causas hereditarias y requieren tratamiento para la rehabilitación visual (en muchas ocasiones este tratamiento desemboca en un trasplante de córnea).

Además de todas las enfermedades citadas con anterioridad, existen muchas otras patologías que pueden afectar a la córnea. Entre ellas, la blefaritis, inflamación de los párpados y pterigión.

Un pterigión es una de las patologías oculares más frecuentes y conocidas, junto con su variante menor, la pinguécula.  La gran mayoría de veces se trata de una alteración benigna, la vemos en la parte interna del ojo, parte más cercada al lacrimal en la conjuntiva, aunque puede llegar a invadir la córnea y alterar su transparencia.